Bitcoin es una moneda electrónica
descentralizada, concebida en 2009 por quien se ha dado a conocer como
Satoshi Nakamoto (aunque su verdadera identidad se desconoce). El nombre
Bitcoin se aplica tambiénqué es bitcoin+que+es+bitcoin al software
libre diseñado por Nakamoto para la gestión de dicha moneda, y a la red
P2P (peer to peer, o red de “pares” bajo un mismo protocolo) que le da
soporte. A diferencia de la mayoría de las monedas, el funcionamiento de
Bitcoin no depende de una institución central, sino de una base de
datos distribuida. El software ideado por Nakamoto emplea la
criptografía para proveer funciones de seguridad básicas, tales como la
garantía de que los bitcoins sólo puedan ser gastados por su dueño, y
nunca más de una vez.
Bitcoin es una de las primeras
implementaciones del concepto de criptomoneda, y sin duda la más exitosa
hasta la fecha. La propuesta que inspiró a Nakamoto – de una forma de
dinero electrónico imposible de monopolizar, irrastreable y que les
permite a sus dueños mantenerse anónimos – fue descripta por primera vez
en 1998 por el criptógrafo Wei Dai en la célebre lista de correo
electrónico Cypherpunk. El diseño de Bitcoin, de hecho, permite poseer y
transferir valor entre cuentas públicas de forma potencialmente
anónima.
Quizás el mayor logro de Satoshi
Nakamoto sea el de haber resuelto el problema del doble gasto en un
sistema descentralizado, que tanto ha desvelado a economistas y
programadores. Para evitar que un mismo bitcoin sea gastado más de una
vez por la misma persona (en otras palabras, para evitar la
falsificación), la red se vale de lo que Nakamoto describe como un
servidor de tiempo distribuido, que identifica y ordena secuencialmente
las transacciones e impide su modificación. Esto se logra por medio de
pruebas de trabajo encadenadas (las cuales se muestran como
“confirmaciones”). Más adelante veremos que dicho trabajo es realizado
por los ¨mineros de bitcoins¨ a cambio de una recompensa en bitcoins.
Si bien el envío de bitcoins es
instantáneo, y cualquier operación puede ser monitoreada en tiempo real,
las confirmaciones que nos muestra la pantalla cuando usamos el
software de Bitcoin vienen a representar el proceso de ¨clearing¨. A
mayor número de confirmaciones, más remota será la posibilidad de ser
víctima de un doble gasto. Cuando supera las cinco confirmaciones por
parte de la red, una transacción es considerada técnicamente
irreversible.
Cualquier persona que participa en la
red Bitcoin posee una billetera electrónica que contiene pares de llaves
criptográficas. Las direcciones Bitcoin visibles derivan de las llaves públicas del usuario, y funcionan como los puntos remitente o receptor
para todos los pagos. Las llaves privadas correspondientes a cada llave
pública sirven para que un determinado usuario autorice pagos
(transfiera bitcoins) desde su billetera.
Las direcciones públicas no tienen
ninguna información sobre sus dueños; éstas aparecen como secuencias
aleatorias de números y letras de 33 caracteres de largo, como por
ejemplo: 1rYK1YzEGa59pI314159KUF2Za4jAYYTd. Los usuarios de Bitcoin
pueden tener múltiples direcciones; de hecho, pueden generar direcciones
nuevas fácilmente y sin límites. Generar una nueva dirección equivale a
generar un nuevo par de llaves (pública/privada), y no requiere ningún
contacto con nodos de la red. Los usuarios que desean preservar el
anonimato suelen crear una nueva dirección para cada transacción.
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